1966年，聯(lián)合國教科文組織第十四次大會決定，把每年的9月8日定為國際掃盲日(International Anti-Illiteracy Day) ，其目的是動員世界各國和有關國際機構同文盲現象作斗爭，并希望通過國際掃盲日活動推動掃盲工作的開展，使各國適齡兒童都能上學、在校學生不過早輟學、成年文盲有受教育機會。聯(lián)合國大會于1987年通過決議，宣布1990年為國際掃盲年。聯(lián)合國還決定，從2003年1月開始的十年為國際掃盲十年，以促進全球范圍內掃除文盲的工作，努力實現在2015年以前將全球成人文盲總數減少一半的目標。聯(lián)合國教科文組織宣布，2005年的主題是"文化與持續(xù)發(fā)展"。　　在國際社會共同努力下，近十幾年的掃盲工作取得了顯著的成績，但距離2015年前使全球成人文盲率比2000年減少一半的目標仍然很遠。　　最新統(tǒng)計數據表明，目前，全世界15歲以上的成人文盲總量約8億，約占全球成人人口的20%，其中，三分之二為女性。另外，全球有1。04億失學兒童，其中56%以上是女童。大部分文盲都分布在非洲、亞洲和拉美地區(qū)的貧窮國家。在發(fā)達國家中也存在大量的文盲，僅美國就有4000萬成年人無法給孩子讀書讀報，并無法輔導孩子做家庭作業(yè)。　　造成發(fā)展中國家高文盲率的原因是多方面的。從人口發(fā)展角度說，發(fā)展中國家人口基數大，人口增長率高，經濟相對落后，國家的教育投入難以與人口的增長成正比。從語言文化角度講，多語種問題在發(fā)展中國家較為突出，非洲尤為嚴重。擁有1億多人口的尼日利亞共有410種語言，僅有660萬人口的貝寧也有近60種語言。從社會生產角度看，發(fā)展中國家現代化程度不高，一些工作的知識和技術含量不大，人們對文化知識的需求不十分強烈，文盲與否對社會生產不會造成太大影響。　　隨著科學技術的迅猛發(fā)展，使得發(fā)展中國家在面臨著科技、人才和資金困難的同時，也認識到了發(fā)展教育的重要性。一些國家根據自己的情況，制定出許多適合本國國情的掃盲辦法。例如，巴西宣布，從2003年起，將實施為期4年的全國掃盲計劃，爭取在2007年之前消除國內文盲。

　　50多年來，中國的成人文盲率大幅下降，已由新中國成立之初的80%降到2002年的8.72%。中國政府在2000年底實現了基本普及九年義務教育和基本掃除青壯年文盲的戰(zhàn)略目標，2003年全國青壯年文盲已降到5%以下。2003年，聯(lián)合國教科文組織統(tǒng)計局公布的全球過去十年掃盲最新統(tǒng)計數據表明:在所統(tǒng)計的40個國家中，中國在掃盲教育方面取得的成績最大。2004年全國共掃除文盲204.58萬人，青壯年文盲率控制在4%左右。2004年9月8日，聯(lián)合國教科文組織在日內瓦舉行頒獎儀式，將2004年度"國際掃盲獎"授予中國青海省掃盲工作領導小組辦公室，以表彰其在掃盲工作中取得的卓越成績。　　自1969年以來，為獎勵世界各國有關組織及個人在掃盲工作方面的貢獻，聯(lián)合國教科文組織等國際機構曾先向設立了七項國際性掃盲獎:　　一、"娜杰日達克克魯普斯卡婭國際文化獎"(Nadezhda K。 Krupskaya International Cultural Prize) 由前蘇聯(lián)政府捐助。每年9月8日國際掃盲日時由教科文組織頒發(fā)，表彰掃盲出色的機構、組織和個人，故又稱該獎為教科文組織掃盲獎(UNESCO International Literacy Prize)。

　　二、伊拉克掃盲獎(Iraqi Literacy Award)，1991年伊拉克侵略科威特的海灣戰(zhàn)爭后也已撤消。

　　三、國際野間掃盲獎(Noma Literacy Prize)，1980年，由日本最大的綜合出版社《世談社》設立，并以該社社長姓氏命名，獎金為1.5萬美元。

　　四、國際閱讀協(xié)會掃盲獎(International Reading Association Literacy Award)，1979年創(chuàng)立，獎金為1.5萬美元。

　　五、世宗王掃盲獎(King Sejong Literacy Prize)，1990年由韓國政府設立，有兩個獎項，獎金各為1.5美元。

　　六、馬爾科姆阿迪塞希亞國際掃盲獎(Malcolm Adiseshiah International Literacy Prize)，以聯(lián)合國教科文組織前副總干事的名字命名，1998年開始頒發(fā)，獎金為2萬美元。

　　七、穆罕默德禮薩巴列維獎(Mohammed Reza Pahlavi Literacy Prize)。